L’informatique appliquée désigne l’utilisation de l’informatique en tant qu’outil pour la réalisation d’une activité dans un domaine donné.
À l’origine, en France, les trois principales branches de l’informatique appliquée étaient :
- l’informatique scientifique, pour la conception, qui emploie des moyens de calcul numérique,
- l’informatique industrielle, pour la production et l’exploitation en environnement industriel, qui emploie des techniques temps réel, (l’informatique embarquée étant un cas particulier d’utilisation des techniques temps réel pour les systèmes d’arme et les systèmes de transport) ;
- l’informatique de gestion, pour les tâches administratives et financières.
Aux États-Unis, cette distinction n’a jamais été aussi nette. Pour des raisons culturelles, l’informatique de gestion, qui représente les plus grandes parts de marché, fait traditionnellement l’objet de beaucoup plus d’attention de la part des organisations américaines.
La généralisation de l’utilisation des systèmes d’information dans les entreprises et auprès du grand public, avec des modèles tirés par le web, tend à ce que ces frontières s’estompent. D’autre part, on voit apparaître une très grande diversité dans les utilisations de l’informatique.
Lorsque l’activité est une tâche humaine facilitée par l’informatique, elle est dite assistée par ordinateur. D’où les appellations comme le DAO pour le Dessin Assisté par Ordinateur, la PAO pour le Publication Assistée par Ordinateur, etc.
L’application de l’informatique à un domaine peut également mener à une branche spécifique dans ce domaine et parfois aussi de l’informatique, comme l’infographie, l’informatique musicale ou encore la bio-informatique…